Kreta, wie man es in Erinnerung behält

Schon die Anfahrt mit dem Auto ist ein Abenteuer. Vergessen Sie glatten Asphalt: Hier warten 7 Kilometer staubige Piste am Rand steiler Felswände, oft eskortiert von wilden Ziegen. Der Parkplatz hoch über der Küste ist nur die erste Etappe – danach folgt ein rund zwanzigminütiger Abstieg zu Fuß. Doch schon in der ersten Kurve des Pfads trifft einen der Anblick mit voller Wucht. Tief unten öffnet sich die Lagune, ein irreales Spektrum aus Blautönen, das scharf mit dem ockerfarbenen Fels kontrastiert.

Unten angekommen, verleihen der feine Sand und das unglaublich klare, warme Wasser – im Sommer bisweilen bis zu 28 °C – das Gefühl, am Ende der Welt zu stehen. Man watet dutzende Meter mit Wasser bis zu den Knöcheln, den weiten Horizont vor sich. Die flache Lagune lädt eher zum Schlendern als zum Schwimmen ein – und genau das macht sie so unwiderstehlich.

Der Mythos hat seinen Preis: die Menschenmassen. Ab 11 Uhr spülen die Fähren hunderte Passagiere aus Kissamos an Land. Schatten gibt es so gut wie keinen, und der Wind kann den Sand mitunter kräftig aufwirbeln. Auf dem Sandstreifen reiht sich Liege an Liege, und die Bar oben auf dem Hügel verlangt 12 Euro für einen Cocktail. Ein überlaufenes Balos gleicht dann weniger einem wilden Strand als einem Wasserpark mit Aussicht.

Kommen Sie unbedingt vor 10 Uhr morgens oder nach 16 Uhr, wenn die Boote wieder ablegen und das flache Streiflicht die wahre Schönheit des Ortes enthüllt. Im Mai, Juni oder September sinkt der Andrang um das Zehnfache. Das Licht des späten Nachmittags verwandelt das Wasser in flüssiges Gold. In genau diesen Momenten hält Balos sein Versprechen.

Die Straße nach Elafonisi windet sich durch die Berge des Südwestens, vorbei an grandiosen Schluchten und Dörfern, in denen die Zeit stehengeblieben scheint. Bei der Ankunft öffnet sich die weite Fläche des Naturschutzgebiets vor Ihnen. Der Überraschungseffekt bleibt selbst für jene ungebrochen, die die Fotos kennen: Die Farbpalette ist subtiler, echter und bewegender als erwartet.

Ja, der Sand schimmert rosa, verursacht durch tausende zerbrochene Muschelschalen – besonders am Wassersaum gut sichtbar. Doch Elafonisi ist vor allem ein riesiger Spielplatz, auf dem man zu Fuß einen Meeresarm durchquert, um die geschützte Insel zu erreichen. Das Wasser ist klar, warm und seicht, ideal, um stundenlang darin zu waten – mit oder ohne Kinder.

Die touristische Infrastruktur ist gewaltig. Die Reihen von Liegestühlen trüben am Hauptstrand den Charakter des Naturschutzgebiets etwas. Zudem ist dies einer der windigsten Orte Kretas – der Meltemi kann einen Strandtag in eine schmirgelnde Prüfung verwandeln. Der Parkplatz ist im Hochsommer schon ab 10 Uhr voll, und die Zufahrtsstraße staut sich am Wochenende.

Ende September oder Anfang Oktober ist das Meer noch sehr warm, der Andrang um das Dreifache geringer, und die rosa Schimmer treten unter den Herbstwolken besser hervor. Fliehen Sie den mit Liegen bestückten Hauptstrand und waten Sie durchs Wasser hinüber zur Insel: Verlieren Sie sich in den Dünen – unter Beachtung der Schutzseile – und finden Sie Ihre ganz private Bucht.

Chania ist das schlagende Herz von Westkreta. Einen Parkplatz zu finden, gerät in der Hochsaison oft zur Herausforderung und treibt Reisende zu den Parkplätzen am Stadtrand. Doch sobald man zu Fuß unterwegs ist, entfaltet sich der Zauber augenblicklich, kaum dass man die alte venezianische Stadtmauer durchschritten hat. Der sichelförmige alte Hafen, überragt von seinem ägyptischen Leuchtturm aus dem 17. Jahrhundert, spiegelt sich in der Dämmerung in spiegelglattem Wasser.

Am alten venezianischen Hafen bei Sonnenuntergang zu flanieren, ist ein Klischee, das man einfach gern erlebt. Der wahre Reiz aber liegt in den engen Gassen von Splantzia oder Topanas, mit ihren schmiedeeisernen Balkonen, leuchtenden Bougainvilleen und Tavernen, die sich unter Jasmindächern verbergen. Das archäologische Museum, untergebracht in einer ehemaligen venezianischen Kirche, zeigt seltenste minoische Funde. Die 1911 erbaute Markthalle duftet noch immer nach Käse und Oliven.

Die Uferpromenade ist eine Touristenfabrik. Die Kellner der Restaurants sind aufdringlich, und die Preise der Terrassen mit Aussicht stehen oft in keinem Verhältnis zur kretischen Wirklichkeit – und zur Qualität auf dem Teller. Das Parken ist chaotisch und teuer, und die Gassen der Altstadt werden im August nahezu unpassierbar.

Bei Einbruch der Nacht, wenn das gelbe Licht der Laternen auf den verwitterten Fassaden aufglüht, oder ganz früh am Morgen, um die heimkehrenden Fischer zu sehen. Halten Sie sich von den Hauptachsen fern und suchen Sie die kleinen Innenhöfe der Tavernen von Splantzia auf: Dort verbergen sich die wahren kulinarischen Schätze zu unschlagbaren Preisen.

Preveli ist nicht bloß ein Strand, es ist ein ganzes Ökosystem. Nach einem Abstieg über 400 in den Fels gehauene Stufen — im Juli unter der Sonne eine Tortur, im September zur Morgendämmerung reiner Zauber — betreten Sie dunklen Sand, gesäumt vom zweitgrößten Palmenhain Kretas. Die Vegetation ist dicht, fast fremdartig für eine Mittelmeerinsel: Oleander, Schilf und kretische Dattelpalmen, von denen manche über fünfzehn Meter aufragen.

Was Preveli einzigartig macht, ist der Fluss Megalopotamos, der direkt auf den Strand mündet. In seinem süßen, kühlen Wasser — spürbar kälter als das Meer — können Sie im Schatten der Palmen schwimmen und wenige Meter weiter ins Libysche Meer hinausgleiten. Diese Verschränkung von Süß- und Salzwasser, von Wald und offenem Meer, schafft eine Atmosphäre, wie Sie sie nirgendwo sonst in Griechenland finden.

Waten Sie das Flussbett des Megalopotamos hinauf, entdecken Sie eine Kette natürlicher Becken, die immer stiller werden, geschützt vor Wind und vor den Besuchern am Hauptstrand. Die Kourtaliotiko-Schlucht, die den Fluss speist, öffnet sich einige Kilometer landeinwärts und ist von der Straße nach Rethymnon aus erreichbar — eine Alternative für alle, die sich die 400 Stufen ersparen möchten.

Preveli hat eine Geschichte, die über seine Landschaft hinausreicht: Das Kloster hoch über der Küste versteckte während der deutschen Besatzung 1941 alliierte Soldaten und ließ sie später per U-Boot vom Strand aus evakuieren. Diese Geschichte ist bis heute in den Klostermauern lesbar, die sich mühelos mit dem Strand zu einem Tagesausflug verbinden lassen.

Das völlige Fehlen von Autos und Straßen schafft eine unwirkliche Atmosphäre. Man erreicht das Dorf nur per Fähre von Chora Sfakion oder nach einer beschwerlichen Wanderung. Die weiß-blauen Fassaden erinnern an die Kykladen, doch die Seele ist unbändig kretisch. 30 Gehminuten über einen schwindelerregenden Pfad liegt Glyka Nera (Sweet Water Beach), wo eiskaltes Süßwasser direkt aus den Kieseln am Strand hervorquillt.

Loutro verdankt seine Existenz seiner hufeisenförmigen Bucht, einer der wenigen von Natur aus geschützten Ankerplätze der gesamten Südküste. Dieser Zufluchtsort machte es schon in der Antike zum Hafen: Auf der Landzunge lag Phoinix, der in der Apostelgeschichte erwähnte Anlegeplatz, und noch heute lassen sich die Überreste eines kleinen venezianischen Forts auf den Felsen erahnen. Über dem Dorf beherrscht das Hochplateau von Anopoli – Heimat des Daskalogiannis, Anführer des Aufstands von 1770 – das Meer um mehrere Hundert Meter.

Das Dorf ist vor allem das Basislager der Wanderer auf dem E4-Fernwanderweg, der hier der Küste folgt. Nach Westen führen zwei Gehstunden zum Strand von Marmara, an der Mündung der Aradena-Schlucht, die eine schwindelerregende Eisenbrücke überspannt. Nach Osten erreicht derselbe Pfad Glyka Nera und dann Chora Sfakion; wer weiter nach Westen zieht, gelangt nach Agia Roumeli, dem Ausgang der Samaria-Schlucht. Viele verbinden so Samaria, Loutro und Sfakia zu einer Runde von zwei oder drei Tagen, mit der Fähre als rotem Faden.

Nach Loutro kommt man nicht für eine Stunde – man übernachtet hier. Wenn die Nacht hereinbricht und die letzte Fähre abgelegt hat, schrumpft die Uferpromenade auf eine Reihe von Tavernen, in denen der Fang des Tages serviert wird, die Füße fast im Wasser. Alles kommt per Boot – Lebensmittel, Wasser, sogar Baumaterial – und Bootstaxis fahren die benachbarten Buchten an, für alle, die einen Strand für sich allein wollen. Es ist diese erzwungene Langsamkeit, ohne Motor und ohne Hupe, die den ganzen Reiz des Ortes ausmacht.

Genau zwischen Chania und Iraklio gelegen, lässt sich Rethymno leichter erschließen. Die wuchtige venezianische Festung – die Fortezza – beherrscht den Horizont und dient als Kompass. Der Eintritt in die autofreie Altstadt ist ein sanfter Übergang von der Moderne der Schnellstraße E75 zur Geschichte. Die Gassen sind kompakter, weniger restauriert als in Chania – und genau das macht sie authentischer.

Es ist eine Stadt, die atmet. Der osmanische Einfluss ist mit seinen Minaretten und umgewandelten Moscheen stark spürbar. Sich rund um den Rimondi-Brunnen zu verlieren und sich in einem traditionellen Café – einem Kafenio – unter den Platanen niederzulassen, bietet ein griechisches Erlebnis, das weit tiefer im lokalen Alltag verwurzelt ist als beim westlichen Nachbarn. Die Fortezza, eine der besterhaltenen des östlichen Mittelmeers, verdient 1,5 Stunden Besuch für ihren 360°-Rundblick.

Der venezianische Hafen, so charmant er ist, wirkt im Vergleich zu dem von Chania winzig und ist im Sommer rasch von Touristen überfüllt. Der lange Stadtstrand, direkt vom Zentrum aus erreichbar, ist praktisch, entbehrt aber schmerzlich jedes wilden Reizes. Die Hotels am Meer können in der Hochsaison nachts laut sein.

Am späten Nachmittag, um die Fortezza ohne die erdrückende Hitze zu besichtigen und danach zum Abendessen in die gepflasterten Gassen hinabzusteigen. Rethymno ist zudem die ideale zentrale Basis, um sowohl Balos und Elafonisi im Westen als auch Knossos im Osten zu erkunden, ohne zu viel fahren zu müssen.