Vous avez peut-être entendu parler de Preveli, la palmeraie du sud. Mais à l'extrémité opposée de la Crète, nichée contre la frontière de la province de Lasithi, une autre forêt de palmiers vous attend — plus grande, plus accessible, et nettement moins fréquentée en dehors des mois de juillet et août. Les Phoenix theophrasti de Vai sont les mêmes qu'à Preveli : une espèce endémique, protégée depuis 1971. Ce qui change, c'est l'échelle.
Vai : organisation, foules, et l'argument pour aller jusqu'au bout de l'île
Vai est à 98 km d'Agios Nikolaos et à 24 km de Sitia. Si vous partez d'Héraklion, comptez 2h40 de route — une demi-journée de route pour une destination qui mérite la nuit sur place. La ville de Sitia (à 24 km) est la base logique : charmante, non touristifiée, avec de bons restaurants de poisson et des hébergements accessibles.
La forêt est classée réserve naturelle : on ne peut pas s'y promener librement. On la longe depuis la plage et depuis le sentier de crête qui borde la forêt au nord. Le sentier de crête est peu emprunté et offre les meilleures vues sur l'ensemble du site. Comptez 45 minutes pour le tour complet.
La plage elle-même est en sable, bien abritée, avec une eau claire. Elle est très fréquentée en juillet-août (bus depuis Agios Nikolaos). Avant mi-juin et après mi-septembre : une autre planète. Les pavons sauvages qui déambulent entre les palmiers en octobre, avec cinq touristes sur la plage, sont une des images crétoises les plus improbables.
Découvrir l'est de la Crète depuis Agios Nikolaos →Questions fréquentes
Y a-t-il un parking à Vai ?
Oui, payant (3-5 €). Il est souvent plein avant 10h en juillet-août. En mai, juin, septembre-octobre : jamais saturé.
Peut-on combiner Vai avec d'autres sites de l'est crétois ?
Parfaitement. Circuit recommandé : Sitia (base, 1 nuit) → Vai le matin → Palais de Kato Zakros l'après-midi (40 km au sud de Vai, palais minoen dans un cadre sauvage) → retour Sitia. L'une des meilleures journées possibles en Crète.
Les palmiers de Vai sont-ils différents de ceux de Preveli ?
C'est la même espèce — Phoenix theophrasti, endémique de Crète et du bassin égéen. La différence : Vai est la plus grande forêt (5 000 palmiers environ), Preveli est la plus dramatique avec la rivière qui la traverse.